Me duele la muela pero no tengo caries: el dolor fantasma de la ATM

"Si te duele una muela, es que tienes caries." Falso.

Esa creencia la traen 8 de cada 10 pacientes que llegan a mi consulta por dolor dental. Y es lógica — toda la vida nos enseñaron que si un diente duele, tiene algo. Una caries, una fractura, una infección. Algo visible.

Pero hay un tipo de dolor de muela donde el dentista te revisa, te toma una radiografía, y no encuentra nada. La muela está sana. No hay caries. No hay infección. No hay fractura. Y tú sigues con el dolor.

Te dicen "no tienes nada" y sales del consultorio confundido. Porque el dolor es real. Lo sientes cada día, a veces peor que otras. Va y viene. Cambia de lugar. Un día te duele arriba, al siguiente abajo. Y empiezas a pensar que te estás volviendo loco o que el dentista no encontró lo que tenías que encontrar.

No estás loco. El dolor es real. Pero el problema no está en la muela. Está en la articulación de la mandíbula — lo que en medicina se llama articulación temporomandibular, o ATM.

Qué le pasa a ese dolor si no lo investigas bien

Voy a ser directo. Lo que pasa cuando el dolor viene de la mandíbula pero se siente en la muela es que genera un ciclo frustrante. El paciente va al dentista. No le encuentran nada. Le hacen un tratamiento de conducto — lo que los dentistas llaman endodoncia — "por si acaso." El dolor no se va. Le hacen otro. Sigue igual. He recibido pacientes con dos y hasta tres endodoncias innecesarias porque nadie pensó en revisar la mandíbula.

Cada tratamiento dental que se hace sobre un diente sano es un tratamiento de más. Y cada mes que pasa sin tratar la causa real — el problema en la ATM — la inflamación de la articulación avanza, los músculos se tensan más, y el dolor que se siente en la muela se intensifica.

Lo que empezó como una molestia en una muela termina siendo dolor en varios dientes, dolor en la mandíbula, dolor de cabeza, dolor de oído. Todo conectado. Todo porque la fuente nunca se trató.

Cómo una articulación te puede hacer doler un diente

Parece raro, pero tiene toda la lógica anatómica.

La mandíbula, los dientes, los músculos de la masticación y la articulación temporomandibular comparten un mismo sistema nervioso. El nervio trigémino — que tiene tres ramas — conecta los dientes, la mandíbula, los músculos de la masticación y la articulación. Cuando la ATM se inflama o los músculos que rodean la articulación se tensan y endurecen, las señales de dolor viajan por ese nervio y pueden "proyectarse" a los dientes.

Tu cerebro recibe esa señal y la interpreta como dolor de muela. Pero la muela no tiene nada. El dolor se origina en la articulación o en el músculo, y el cerebro lo mapea al diente equivocado. A eso se le llama dolor referido: duele en un lugar, pero el problema está en otro. Pasa en muchas partes del cuerpo — el ejemplo clásico es el infarto que duele en el brazo izquierdo. El brazo no tiene nada. El corazón sí.

Con la ATM y los dientes sucede lo mismo. El dolor se refiere. Y si el doctor no lo sospecha, termina tratando el diente sano.

Las señales que distinguen un dolor dental verdadero de un dolor referido por ATM

Esto es lo que me permite diferenciarlo en consulta. Tú también puedes notar estos patrones:

El dolor cambia de lugar

Un dolor de muela por caries es fijo. Siempre la misma muela, siempre el mismo punto. El dolor referido por ATM migra. Hoy te duele una muela arriba a la izquierda. Mañana la de abajo. O sientes que te duelen "varios dientes a la vez" sin poder señalar exactamente cuál. Si te pasa esto, lee lo que escribí sobre cuando duelen todos los dientes — es un patrón clásico de ATM.

El dolor va y viene sin lógica aparente

La caries duele de forma consistente. Peor con frío, con dulce, con presión. El dolor referido va y viene. Hay días buenos y días malos. A veces aparece cuando estás estresado. A veces al despertar. A veces sin ningún detonante claro. Esa inconsistencia es una señal fuerte de que el origen no es el diente.

El dolor es peor en la mañana o después de periodos de estrés

Si la molestia dental es más intensa al despertar, hay que pensar en bruxismo. Aprietas los dientes de noche, los músculos se tensan, y al despertar el dolor se siente en los dientes. Si notas que empeora en semanas de trabajo intenso, exámenes, o situaciones de tensión — esa correlación con el estrés apunta directamente a la mandíbula.

La radiografía sale limpia

Te sacaron radiografía y no aparece nada. El diente está íntegro. Esa es la pista más grande. Un dolor de muela real casi siempre tiene algo visible en la radiografía — una caries, una infección en la raíz, una fractura. Cuando la imagen está limpia y el dolor persiste, el problema probablemente no está en el diente.

Tienes otros síntomas mandibulares

El dolor de muela rara vez viene solo cuando es de ATM. Pon atención a si también tienes alguna de estas cosas:

• La mandíbula te truena o te hace clic
• Sientes la quijada cansada o rígida
• Te duele al abrir grande la boca
• Tienes dolor de cabeza frecuente
• Te molesta el oído del mismo lado

Si el dolor de muela coexiste con uno o más de estos síntomas, la probabilidad de que sea ATM sube mucho. He escrito sobre esto en por qué duele la mandíbula, que tiene el cuadro completo de causas.

Qué hago cuando un paciente llega con este cuadro

Mi proceso es bastante específico. Lo primero: escuchar. Necesito entender la historia completa. Cuánto tiempo lleva el dolor, dónde empezó, cómo ha cambiado, qué tratamientos ya le hicieron, qué funciona y qué no.

Después hago un examen de la articulación. Toco y presiono los músculos de la mandíbula y de las sienes buscando nudos de tensión — zonas endurecidas que le reproducen el dolor al paciente. Cuando presiono uno de esos nudos en el músculo de la quijada y el paciente me dice "ahí, eso es lo que siento en la muela de abajo" — ya tengo la respuesta. El músculo está enviando dolor al diente.

Reviso la articulación: cómo abre, cómo cierra, si truena, si hay dolor, si hay limitación. Evalúo la mordida. Busco señales de bruxismo — dientes desgastados en la superficie donde muerdes, marcas en la lengua, músculos de la quijada más grandes o endurecidos de lo normal.

Todo esto toma 20-25 minutos. No necesito anestesia, no necesito instrumentos dentro de la boca. Es un examen con las manos — tocando por fuera y por dentro de la boca — y la observación de alguien que ha visto miles de estos casos.

El tratamiento: más sencillo de lo que esperas

Cuando confirmo que el dolor dental es referido por ATM, el plan de tratamiento es directo.

Si hay bruxismo — que es lo más frecuente — el primer paso es una férula oclusal. Es una placa que se usa de noche, hecha a tu medida. Reduce la presión sobre la articulación y permite que los músculos se relajen. La mayoría de pacientes nota una disminución clara del dolor dental en las primeras 2-3 semanas.

Si hay nudos de tensión en los músculos que están activos y generando dolor, trabajo sobre ellos directamente. Hay técnicas manuales para soltar esos músculos que aplico en la consulta, combinadas con ejercicios de estiramiento que te enseño para hacer en casa. Toman 5 minutos dos veces al día. Son sencillos.

En casos donde la mordida está contribuyendo al problema — contactos que generan sobrecarga, dientes faltantes que desbalancearon el sistema — trabajamos también sobre eso. A veces es un ajuste mínimo de la mordida. A veces necesitamos reponer un diente para recuperar el equilibrio.

Lo que NO hago: endodoncias en dientes sanos. Ni extracciones "por las dudas." Si el diente no tiene nada, no se toca. Se trata la causa.

Cuando el dolor de muela desaparece

La paciente que más recuerdo con este cuadro era una contadora de 34 años. Llevaba 5 meses con dolor en la zona de las muelas inferiores del lado derecho. Ya le habían hecho una endodoncia en la segunda molar. El dolor no se fue. La mandaron conmigo porque iban a hacerle otra endodoncia y el endodoncista — con buen criterio — dijo "este diente no tiene nada, hay que buscar en otro lado."

La revisé. Tenía uno de los músculos profundos de la mandíbula completamente endurecido y la articulación del lado derecho tronaba al abrir la boca. Cuatro semanas con férula y ejercicios. Me dijo: "Doctor, ya puedo comer del lado derecho sin pensar en el dolor. No me acordaba de lo que era eso."

Esa frase la escucho con frecuencia. No es que el tratamiento sea milagroso. Es que cuando tratas la causa correcta, el resultado es predecible. El dolor referido desaparece porque la fuente que lo generaba ya no está activa.

Poder comer tranquilo, sin anticipar el dolor, sin evitar un lado de la boca. Eso parece menor pero para alguien que lleva meses adaptando cada comida alrededor de un dolor fantasma, es recuperar normalidad.

Preguntas frecuentes

¿Es posible que me duela una muela sin tener ninguna caries?

Sí. Es más frecuente de lo que la gente cree que un problema en la ATM cause dolor que se siente en la muela. Los músculos tensos y la inflamación de la articulación pueden enviar dolor a los dientes a través del nervio trigémino. La muela está sana, pero duele de verdad.

¿Cómo diferencio si es caries o es ATM?

El dolor por caries es fijo en un diente, empeora con frío o dulce, y la radiografía muestra algo. El dolor por ATM cambia de lugar, va y viene, suele ser peor en la mañana o con estrés, y la radiografía del diente sale limpia. Si tienes otros síntomas mandibulares — clic, rigidez, dolor al abrir — la sospecha aumenta.

¿Me pueden haber hecho una endodoncia innecesaria?

Es posible. Cuando el dolor dental no tiene causa visible y se hace una endodoncia "exploratoria," a veces el dolor persiste porque el problema nunca fue el diente. No es mala práctica necesariamente — a veces la duda es legítima — pero sí es evitable si se evalúa la ATM antes de intervenir el diente.

¿El tratamiento de ATM va a quitarme el dolor de muela?

Si el dolor viene de la mandíbula y no de la muela — y el diagnóstico confirma que la fuente es un músculo tenso o la articulación inflamada — sí. En mi experiencia, ese dolor desaparece cuando se trata la causa. La mejoría empieza en las primeras semanas y suele resolverse completamente en 4-8 semanas dependiendo de la severidad.

Si llevas meses con un dolor de muela que nadie explica

Hazte revisar la mandíbula. No el diente. La mandíbula. Antes de que te hagan otro tratamiento dental sobre un diente que no tiene nada.

Una evaluación de la ATM toma 20-25 minutos, es completamente indolora, y te da la respuesta que llevas buscando. Si la articulación está bien, descartamos esa causa y ya. Pero si el problema está ahí — y en mi experiencia muchas veces lo está — te ahorras tratamientos innecesarios y empiezas a resolver lo que realmente te está causando dolor.

Puedes leer más en la página de especialidad en ATM o escribirme directamente para agendar tu evaluación.

Este artículo es informativo y no reemplaza una consulta profesional. Cada caso requiere evaluación individual por un especialista.