Dolor de cabeza y mandíbula: la conexión que tu neurólogo no revisó

¿Te duele la cabeza y también la mandíbula — o será que te duele la cabeza PORQUE te duele la mandíbula?

Esa es la pregunta que nadie te ha hecho. Llevas semanas, tal vez meses, con un dolor de cabeza que no se va. Te tomaste paracetamol, ibuprofeno, te hicieron una tomografía, te recetaron medicación para migraña. Y sigues igual. O peor: mejoras dos días y el dolor vuelve.

Mientras tanto, hay algo que probablemente no has conectado. La mandíbula te molesta al despertar. O aprietas los dientes sin darte cuenta. O sientes una presión rara en las sienes que no es exactamente dolor de cabeza pero tampoco es otra cosa.

Yo veo esto todas las semanas. Llevo más de 30 años tratando problemas de la articulación de la mandíbula — lo que en medicina se llama articulación temporomandibular, o ATM — y te puedo decir algo con certeza: una cantidad enorme de dolores de cabeza crónicos que no responden a tratamiento neurológico tienen su origen en la mandíbula. Y nadie los revisó por ahí.

Voy a explicarte cómo funciona esta conexión, cómo saber si tu dolor de cabeza es mandibular, y qué se hace al respecto.

Qué pasa si sigues tratando solo el dolor de cabeza

Quiero que entiendas la progresión que veo en consulta, porque es bastante predecible.

El paciente llega con dolor de cabeza. Va al médico general, le dan analgésicos. Funciona un tiempo. Después deja de funcionar. Lo mandan al neurólogo. Le hacen estudios, sale todo normal. Le diagnostican cefalea tensional o migraña. Le dan medicación más fuerte. Mejora un poco. Pero el dolor sigue regresando.

Y mientras tanto — mes tras mes — los músculos de la masticación se siguen tensando y endureciendo. El amortiguador que tiene la articulación por dentro se sigue desgastando. Los dientes se siguen desgastando por el apretamiento nocturno. Lo que empezó como una molestia que iba y venía se convierte en un dolor constante que mezcla músculo, articulación y nervios.

Un caso que se resolvía con una placa para dormir y terapia muscular en 4-6 semanas termina necesitando 4-6 meses de tratamiento combinado. No porque la condición sea grave. Porque se dejó avanzar.

La anatomía que explica todo: por qué mandíbula y cabeza duelen juntas

Para que entiendas por qué un problema en la mandíbula te da dolor de cabeza, necesitas saber una cosa: los músculos que mueven tu quijada están pegados a tu cráneo.

El músculo temporal — uno de los principales músculos de la masticación — se extiende desde la mandíbula hasta la sien. Ocupa toda la zona lateral de la cabeza. Cuando ese músculo se tensa y se endurece — por apretar los dientes, por estrés o por un problema en la articulación — el dolor se extiende hacia arriba. Se siente exactamente como un dolor de cabeza. Porque técnicamente lo es — pero no se origina en la cabeza. Se origina en la mandíbula.

El músculo que sientes a los lados de la quijada cuando aprietas los dientes — el masetero — puede generar hasta 90 kilos de fuerza. Imagina esa presión actuando 5 o 6 horas cada noche mientras duermes. El dolor que genera se siente en la mejilla, en la sien, detrás del ojo. Es un dolor engañoso: lo sientes en un lugar, pero el problema está en otro.

Y después está el nervio trigémino. Este nervio tiene tres ramas que cubren la cara, los dientes, la mandíbula y parte del cráneo. Cuando la articulación de la mandíbula está inflamada o los músculos de la masticación están tensos y endurecidos, ese nervio se irrita. Y cuando se irrita, puede producir dolor de cabeza, dolor facial, dolor detrás del ojo — síntomas que se confunden fácilmente con migraña.

Cómo saber si tu dolor de cabeza viene de la mandíbula

No todos los dolores de cabeza son mandibulares. Pero hay patrones que son muy reveladores. En consulta, estas son las señales que me dicen que la ATM está involucrada:

El dolor es peor en la mañana

Si te despiertas con el dolor de cabeza ya instalado — o es lo primero que sientes al abrir los ojos — hay una probabilidad alta de que estés apretando o rechinando los dientes durante la noche. Apretar o rechinar los dientes durante la noche — lo que se conoce como bruxismo — es la causa número uno de dolor de cabeza mañanero que viene de la mandíbula.

El dolor está en las sienes, no en toda la cabeza

El dolor de cabeza por ATM tiende a concentrarse en la zona de las sienes. A veces un solo lado. A veces ambos. Pero rara vez es un dolor difuso que abarca toda la cabeza. Si puedes poner el dedo exactamente donde te duele y coincide con la sien o justo arriba del oído, eso apunta a músculo temporal.

Los analgésicos hacen poco o nada

Un paracetamol puede aliviar temporalmente. Pero si el dolor regresa cada día o cada dos días, los analgésicos están tapando el síntoma, no tocando la causa. La causa sigue ahí: una articulación que no funciona bien, un bruxismo no tratado, una mordida que no está distribuyendo la fuerza correctamente.

Tienes otros síntomas asociados

Aquí es donde el cuadro se arma. Si junto con el dolor de cabeza tienes alguna de estas cosas, la mandíbula es sospechosa:

• La quijada te truena o hace clic al abrir la boca
• Sientes la mandíbula cansada o rígida al despertar
• Te duele al masticar cosas duras
• Tienes dolor de oído sin infección
• Tu pareja te dice que rechinas los dientes de noche
• Sientes presión detrás de uno o ambos ojos

Un solo síntoma de estos ya justifica una evaluación de ATM. Dos o más hacen la conexión casi segura.

La migraña "no responde" al tratamiento neurológico

Recibo pacientes que llevan meses con medicación para migraña sin mejora real. Les pregunto: "¿Tu neurólogo te revisó la mandíbula?" La respuesta casi siempre es no. Y no es culpa del neurólogo — la formación neurológica tradicional no profundiza en la ATM. Pero cuando una migraña no se quita con tratamiento convencional, la articulación de la mandíbula debería ser lo siguiente que se descarte.

Las causas más comunes que veo en consulta

Después de 30 años atendiendo pacientes con dolor de cabeza de origen mandibular, puedo decirte que la mayoría cae en tres categorías.

Bruxismo: el que más dolores de cabeza produce

Aprietas los dientes. De noche, de día, o ambos. A veces sabes que lo haces. La mayoría de las veces no tienes idea. El bruxismo mantiene los músculos de la masticación apretados durante horas, y eso produce un dolor de cabeza constante. Puede ser de los dos lados o de uno solo. Peor en la mañana.

Calculo que 6 de cada 10 pacientes que llegan a mi consulta por dolor de cabeza crónico relacionado con la mandíbula tienen bruxismo como causa principal. El tema es que el desgaste en los dientes puede pasar desapercibido hasta que es severo. Muchas veces el primer signo visible no es el desgaste dental sino el dolor de cabeza.

Desplazamiento del disco articular

La ATM tiene un disco de cartílago entre el hueso de la mandíbula y el cráneo. Funciona como un amortiguador. Cuando ese disco se sale de su lugar — por un golpe, por años de apretar los dientes, o porque la mordida no encaja bien — la articulación no se mueve bien. Se inflama. Y esa inflamación irrita las terminaciones nerviosas de la zona, produciendo dolor que se extiende a la cabeza, al oído, a la cara.

Si te truena la mandíbula al abrir o cerrar la boca, ese clic es el disco saliéndose de su lugar y volviendo a entrar. No siempre duele. Pero con el tiempo, si no se trata, la progresión es hacia más inflamación y más dolor. He escrito sobre esto en detalle en por qué duele la mandíbula.

Mordida desalineada: la que sobrecarga los músculos

Cuando la mordida no está bien alineada — dientes que no contactan donde deberían, una mandíbula ligeramente desviada, dientes faltantes que cambiaron el equilibrio — los músculos compensan. Trabajan de más. Y un músculo que trabaja de más, duele. Esa sobrecarga crónica es la tercera causa más frecuente de dolor de cabeza mandibular en mi experiencia.

Qué esperar en la evaluación: es más simple de lo que piensas

Muchos pacientes llegan con cierta angustia porque llevan tiempo con el dolor y nadie les da una respuesta clara. La buena noticia es que una evaluación de ATM es bastante directa.

Lo primero que hago es una historia clínica detallada. Me interesa saber cuándo empezó el dolor, dónde exactamente, a qué hora del día es peor, qué lo mejora, qué lo empeora. Eso ya me da mucha información.

Después viene el examen físico. Toco y presiono los músculos de la mandíbula, los de las sienes, los que están más adentro de la quijada. Busco puntos de dolor, músculos tensos, diferencias entre un lado y otro. Escucho la articulación con un estetoscopio mientras abres y cierras la boca. Reviso cómo es tu mordida, si hay desgaste dental, si hay dientes faltantes que estén afectando el equilibrio.

Todo esto toma 20-30 minutos. No duele. No requiere anestesia ni nada invasivo. Es un examen clínico con las manos y ojos de alguien que lleva décadas haciendo exactamente esto.

Si necesito más detalle — sobre todo en casos donde sospecho daño articular — pido una imagen. Pero muchos casos se diagnostican solo con el examen clínico.

Cómo se trata el dolor de cabeza de origen mandibular

El tratamiento depende de la causa. Pero puedo darte una idea general de lo que funciona.

Férula oclusal: una placa que se usa para dormir

En casos de bruxismo, la férula es el primer paso. Es una placa de acrílico hecha a tu medida que se usa de noche. Protege los dientes del desgaste, reduce la presión sobre la articulación y permite que los músculos se relajen. La mayoría de pacientes notan mejoría del dolor de cabeza en las primeras 2-3 semanas de uso.

Fabricar la férula toma dos citas. En la primera tomo los registros. En la segunda se entrega. Es cómoda — después de un par de noches te acostumbras y no te la quieres quitar.

Terapia muscular y ejercicios

Los músculos tensos y endurecidos necesitan terapia. A veces son ejercicios de estiramiento que te enseño para que hagas en casa — toman 5 minutos, dos veces al día. A veces combinamos con fisioterapia específica para la zona mandibular. En casos donde los músculos están muy apretados, puedo aplicar técnicas de relajación muscular en la propia consulta.

Ajuste de la mordida

Si la mordida está contribuyendo al problema — dientes que chocan donde no deberían o que estorban al cerrar — se pueden hacer ajustes mínimos que redistribuyen la fuerza. Son procedimientos pequeños, indoloros, que a veces cambian completamente cómo trabajan los músculos.

Tratamiento combinado para casos complejos

Los casos que llevan mucho tiempo — un año o más de dolor crónico — suelen necesitar un enfoque que combine férula, terapia muscular, y a veces medicación antiinflamatoria por un periodo corto. Trabajo con un protocolo escalonado: empezamos con lo menos invasivo y vamos ajustando según la respuesta.

Lo que cambia después del tratamiento

Hace unas semanas una paciente de 38 años vino a su control del mes. Llevaba 8 meses tomando un analgésico diario por dolores de cabeza que su médico le había diagnosticado como dolor de cabeza por tensión muscular. Cuando la evalué, tenía el músculo de la quijada del lado izquierdo completamente endurecido y la articulación del mismo lado tronaba al abrir la boca. Cuatro semanas con férula y ejercicios.

Me dijo: "Doctor, pasé un fin de semana entero sin dolor de cabeza. No me acordaba de la última vez que eso me pasó."

Eso es lo que más escucho. No es un resultado espectacular en términos médicos. Pero para alguien que lleva meses despertando con dolor, poder abrir los ojos sin que la cabeza le pese es recuperar algo que daba por perdido.

Otro paciente — un abogado de 45 años — me contó que desde que empezó el tratamiento ya no necesita tomarse un ibuprofeno antes de las reuniones largas. Antes apretaba tanto la mandíbula durante las juntas que terminaba con dolor de cabeza cada tarde. Con la férula de noche y la conciencia de no apretar de día, eso desapareció en unas 5 semanas.

Preguntas frecuentes

¿Puede la mandíbula realmente causar dolor de cabeza?

Sí. Los músculos que mueven la mandíbula se insertan en el cráneo. Cuando se tensan y endurecen — por bruxismo, estrés o un problema en la articulación — generan dolor que se siente como dolor de cabeza por tensión o incluso como migraña. Es una de las causas que menos se diagnostican de dolor de cabeza crónico.

¿Cómo sé si mi dolor de cabeza es por la mandíbula y no por otra cosa?

Las pistas más claras: el dolor es peor al despertar, se concentra en las sienes, viene acompañado de molestia en la mandíbula o el oído, y no mejora con medicación neurológica. Una evaluación clínica de la ATM toma 20-30 minutos y confirma o descarta la conexión.

¿Necesito dejar de ir al neurólogo si resulta que es la mandíbula?

No necesariamente. A veces coexisten una migraña verdadera y un componente mandibular. Lo que hago es trabajar de forma coordinada: yo trato la parte mandibular y el neurólogo maneja lo neurológico. En muchos casos, al resolver el componente de ATM, la frecuencia de las migrañas baja tanto que se reduce o elimina la medicación neurológica.

¿La férula oclusal es incómoda para dormir?

Los primeros dos o tres días sientes algo nuevo en la boca. Después de la primera semana, la mayoría de pacientes la usan sin pensarlo. Varios me han dicho que ya no pueden dormir SIN ella porque notan la diferencia.

¿Cuánto tarda en mejorar el dolor de cabeza con tratamiento de ATM?

Un caso de bruxismo simple con músculos tensos mejora en 2-4 semanas con férula. Casos con daño en la articulación o dolor crónico que lleva mucho tiempo necesitan 2-3 meses de tratamiento combinado. Lo que sí puedo decirte es que la mejora suele ser progresiva — no es que un día no sientas nada, sino que cada semana duele un poco menos.

Siguiente paso

Si llevas semanas o meses con dolor de cabeza que no se quita — y nadie te ha revisado la mandíbula — ese es el paso que falta. No es raro que la respuesta esté ahí. En mi experiencia, es más común de lo que la gente y muchos médicos piensan.

Una evaluación de ATM toma media hora. Sales con un diagnóstico claro y un plan concreto. Y si resulta que la mandíbula no tiene nada que ver, al menos descartaste una causa que valía la pena investigar.

Puedes leer más sobre este tema en la página de especialidad en ATM o agendar directamente tu evaluación.

Este artículo es informativo y no reemplaza una consulta profesional. Cada caso es diferente y requiere evaluación clínica individual.